Tlen jest to pierwiastek chemiczny, który w stanie wolnym występuje w postaci cząsteczek dwuatomowych. Jest to najbardziej pospolity pierwiastek na kuli ziemskiej. Na tablicy Mendelejewa oznaczony jest symbolem, „O”, który to pochodzi od jego łacińskiej nazwy oxygenium. Pierwszym odkrywcą tlenu był najprawdopodobniej żyjący w XVI wieku Michał Sędziwój. Na nowo tlen został odkryty ponad sto lat później przez Carla Sheele. Tlenowcom pierwiastek ten jest niezbędny głównie do oddychania. W chwili obecnej w medycynie prowadzone są prace badawcze nad wykorzystaniem czystego tlenu do leczenia wielu chorób. Metoda ta zwana tlenoterapią polega na zwiększeniu stężenia tlenu w powietrzu wdechowym. Jednym z wariantów tego rodzaju leczenia jest terapia hiperbaryczna , w której to choremu podaje się tlen pod zwiększonym ciśnieniem przy użyciu komory hiperbarycznej. Tego typu leczenie wykorzystywane jest przy trudno gojących się ranach, niedokrwiennych ubytkach skóry i transplantacjach skórnych, zakażeniach, popromiennych uszkodzeniach kości i tkanek miękkich, zaczadzeniu i przede wszystkim przy oparzeniach. Badania potwierdzają, iż terapia hiperbaryczna może służyć też w leczeniu wielu różnorakich dolegliwości jak np. udary mózgowe, dziecięce porażenia mózgowe, obrzęk siatkówki gałki ocznej, stwardnienie rozsiane, zawały serca czy autyzm. Tak, więc można śmiało powiedzieć, iż tlen jest pierwiastkiem życia.